Sous contrat pour trois autres saisons, Montembeault est bien en selle avec le CH

MONTRÉAL — Samuel Montembeault est sous contrat avec le Canadien de Montréal jusqu’au terme de la saison 2026-27 et il a donc maintenant le bâton entre les mains pour prouver qu’il est le gardien d’avenir de l’équipe.

Montembeault et le directeur général Kent Hughes ont commenté samedi matin l’annonce de la prolongation de contrat accordée la veille au natif de Bécancour. Le gardien âgé de 27 ans touchera un salaire moyen annuel de 3,15 millions $ US lors des trois prochaines campagnes.

«Depuis que Sam est ici, il joue très bien, a souligné Hughes. Nous voyons une progression dans son jeu. Mais avec les gardiens, parfois ça va aller par séquences ou les performances vont osciller d’une saison à l’autre.

«Si Sam est capable de continuer comme il joue présentement, nous serions fous de ne pas vouloir le garder», a ajouté Hughes en notant que Montembeault faisait partie des meilleurs gardiens du circuit cette saison au niveau du taux d’efficacité à cinq contre cinq.

Hughes est toutefois demeuré prudent, rappelant que l’échantillon avec Montembeault demeurait mince. Il n’en est qu’à sa troisième saison complète dans la LNH et n’a que très rarement enfilé les matchs comme un gardien numéro un peut le faire.

Montembeault a admis être conscient que ce contrat n’était pas une finalité, mais bien le début de la prochaine étape.

«Kent a cité Joe Sakic au camp en disant qu’il a passé ses premières années à prouver qu’il méritait une place dans la LNH, puis qu’il a passé le reste de sa carrière à prouver qu’il méritait de la garder. C’est ce que je dois faire. Je dois continuer à prouver que j’ai ma place», a affirmé Montembeault.

Si le Canadien veut faire de Montembeault son gardien d’avenir, il devra éventuellement lui donner des départs à un rythme digne d’un gardien numéro un.

Depuis le début de la campagne, le Tricolore est coincé dans un ménage à trois puisqu’il a choisi de ne pas risquer de perdre le jeune Cayden Primeau. Ce dernier doit être soumis au ballottage si le club veut le renvoyer à son club-école.

Montembeault n’a obtenu que neuf départs lors des 23 premiers matchs du Canadien cette saison. C’est le même nombre que Jake Allen, avant qu’il affronte les Red Wings de Detroit samedi soir. Primeau a pour sa part obtenu cinq départs.

Le Canadien n’a pas donné deux départs consécutifs à l’un de ses gardiens depuis le 21 et le 23 octobre, quand Allen avait défendu la cage du Tricolore deux fois de suite. Montembeault avait obtenu les deux départs précédents, le 14 et le 17 octobre.

«Nous n’allons pas garder trois gardiens s’il y en a un qui ne joue pas», a affirmé Hughes.

Le d.g. du Tricolore a sinon souligné que ses trois gardiens s’étaient quand même bien tirés d’affaire depuis le début de la campagne malgré cette rotation.

«Allen est celui qui a le plus d’ancienneté dans la LNH et nous savons ce que nous avons avec Jake, a commenté Hughes. La rotation à trois n’est peut-être pas idéale pour lui, par rapport à sa préparation dans le passé. Mais il a aussi déjà été un deuxième gardien qui ne joue pas tous les deux jours. 

«Sam a connu un très bon début de saison, comme l’an passé. Ça n’a pas nui à Sam, sauf peut-être pour évaluer son jeu quand il obtient plus de répétitions. Pour voir s’il est capable de gérer ça.

«C’est peut-être pour Cayden que c’est le moins idéal, mais en même temps, il est dans la LNH. Il ne sait jamais quand il obtiendra cette chance et il doit en profiter. Il faut lui donner crédit parce qu’il a gardé une bonne attitude. Il est toujours positif dans le vestiaire, il est un bon membre de l’équipe et il a tiré avantage de la plupart des chances qu’on lui a données.»

Hughes était donc incapable de prédire quand le ménage à trois prendra fin devant le filet. Il a aussi rappelé qu’il ne souhaitait pas dévoiler son plan ou ses intentions publiquement, sachant que cela pourrait affecter ses négociations avec les 31 autres formations de la LNH.

Toutefois, une chose est un peu plus certaine depuis vendredi, Montembeault est bien en selle avec le Canadien.