Une entreprise d’énergie marémotrice met fin à un projet en Nouvelle-Écosse

HALIFAX — Une entreprise qui espérait produire de l’électricité à partir des importantes marées de la baie de Fundy met fin à ses activités en raison de ce qu’elle qualifie d’obstacles réglementaires excessifs de la part de Pêches et Océans Canada.

Jason Hayman, directeur général de Sustainable Marine Energy, établi au Royaume-Uni, indique que ses investisseurs ont confirmé qu’ils plaçaient leur filiale canadienne en faillite après des discussions infructueuses avec le ministère fédéral.

Son entreprise mettra fin à toutes ses activités au Canada, ce qui entraînera des pertes d’environ 30 à 40 millions $.

«C’est très décevant pour notre équipe et pour tous les autres», a-t-il précisé en entrevue vendredi.

Les plates-formes marémotrices de style catamaran de l’entreprise — avec des turbines ressemblant à des moulins à vent inversés — ont été saluées comme des innovations prometteuses lorsque l’entreprise les a installées lors d’une première phase d’essais près de l’île Brier en Nouvelle-Écosse. La prochaine étape — maintenant annulée — aurait été de les amener sur le site de test à environ 200 kilomètres au nord-est du bassin des Mines, où ont lieu les marées les plus hautes du monde.

Sustainable Marine Energy prévoyait de produire des mégawatts d’électricité pour alimenter les maisons de la Nouvelle-Écosse ; au lieu de cela, le dirigeant affirme que la faillite de l’entreprise découragera les autres investisseurs. 

«Cela va tuer toute l’aventure de l’énergie marémotrice en Nouvelle-Écosse et stériliser l’investissement massif qui a été fait par le gouvernement provincial, le gouvernement fédéral et les investisseurs privés», a indiqué M. Hayman.

Un impact sur les poissons?

Une lettre envoyée jeudi par le ministère fédéral des Pêches n’a pas satisfait les préoccupations des investisseurs, a déclaré Jason Hayman, car ils ne voyaient pas clairement la voie à suivre pour le projet. Les obstacles réglementaires imposés par Ottawa — obligeant l’entreprise à surveiller si les poissons entreraient en collision avec les plates-formes marémotrices — se sont avérés trop difficiles à mettre en œuvre, a ajouté M. Hayman.

L’entreprise était l’une des quatre entreprises censées exploiter des turbines dans l’installation d’essai exploitée par le Fundy Ocean Research Center for Energy, à but non lucratif, près de Parrsboro, en Nouvelle-Écosse. L’installation fournit des postes d’amarrage où les entreprises marémotrices démontrent l’efficacité et l’impact environnemental de leurs technologies.

Dans la lettre, Pêches et Océans Canada a fait valoir que les rotors du projet étaient capables de se déplacer à 15 mètres par seconde et pourraient potentiellement avoir un impact sur les poissons. «Nous ne savons toujours pas dans quelle mesure les poissons migrateurs peuvent contrôler leurs mouvements et éviter les structures», a déclaré le ministère.

La lettre reconnaît que les systèmes de sonar pour détecter les poissons ne seraient pas opérationnels dans les niveaux supérieurs de l’eau où fonctionnent les turbines de Sustainable Marine Energy. De plus, les eaux troubles du bassin rendent difficile pour les caméras sous-marines de distinguer les objets traversant les turbines.

Avec ces «défis importants», le ministère a suggéré à Sustainable Marine Energy de travailler avec des chercheurs pour trouver une technologie qui réussirait, réitérant une offre faite en mars pour permettre à l’entreprise d’installer une seule turbine dans le bassin des Mines pendant un an et de surveiller si les poissons entraient en collision avec l’équipement.

Il a ajouté que toute autre autorisation de tester davantage de turbines dépendrait de l’efficacité de la technologie que la société développerait au cours de la prochaine année pour détecter les mouvements de poissons.

Mais M. Hayman dit que le gouvernement fédéral n’était pas clair sur la quantité d’informations dont il aurait eu besoin pour répondre à ses préoccupations concernant les dommages potentiels aux poissons.

Des «investissements historiques»

En 2020, Sustainable Marine Energy a reçu 28,5 millions $ de Ressources naturelles Canada dans le cadre de ce que le gouvernement libéral a qualifié dans un communiqué de presse d’«investissements historiques dans l’énergie marémotrice». Le communiqué indique que le projet pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre jusqu’à 17 000 tonnes par an et «démontrer qu’il est possible d’utiliser les marées comme source fiable d’énergie renouvelable».

Graham Daborn, biologiste et professeur émérite à l’Université Acadia, a déclaré que la faillite illustre les énormes défis scientifiques liés à l’exploitation des marées les plus puissantes du monde.

M. Daborn — qui a étudié la vie marine et les écosystèmes de la baie de Fundy pendant plus de 50 ans — a déclaré que les problèmes scientifiques ont leur origine dans la sélection des eaux turbulentes du bassin des Mines comme site d’essai.

«Le bassin en particulier est très, très difficile, a-t-il déclaré. La vitesse est plus élevée et la turbulence est extrême. Tous les appareils qui ont été utilisés ailleurs pour observer les mouvements des poissons par rapport à une turbine ont été dans des conditions plus modérées.»

Il a souligné que dans le bassin des Mines, les ondes sonar des détecteurs de poissons sont dispersées par les bulles d’air des eaux en mouvement rapide, ce qui les rend inefficaces en tant que traqueurs de poissons. Rétrospectivement, a observé M. Daborn, il aurait peut-être été plus sage de sélectionner des parties de la baie de Fundy où les technologies de surveillance déjà testées ailleurs auraient fonctionné.

«Mais dans ce cas, la question fondamentale à laquelle il n’y a pas de réponse est la suivante : les poissons peuvent-ils détecter s’ils s’approchent d’une turbine en fonctionnement, et s’ils le peuvent, peuvent-ils éviter d’y aller?»