Un rôle différent attend Samuel St-Hilaire

HOCKEY. Il y a un an presque jour pour jour, Samuel St-Hilaire, de Saint-Elzéar, se présentait au camp d’entraînement du Phœnix de Sherbrooke avec aucune expérience dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec et avec l’espoir de percer l’alignement. Lors de la saison 2023-2024, le Beauceron sera désormais l’un des vétérans de l’équipe.

Le Phoenix entre dans une phase de reconstruction après avoir connu beaucoup de succès lors des deux dernières campagnes. Plusieurs vétérans ont terminé leur parcours junior ou ont été échangés l’été dernier. Le gardien de but de 19 ans a pris la route vers Sherbrooke le 18 août dernier en soirée afin de participer au camp d’entraînement de son équipe. Il ne savait pas trop à quoi s’attendre, mais se disait prêt à relever le défi qui l’attendait. 

« J’ai parlé une fois avec Philippe Sauvé, notre nouveau directeur général. L’organisation m’a dit qu’on en attendait beaucoup de moi et que j’aille de bonnes performances. Je vais devoir être leader dans cette équipe qui sera très jeune […] Je ne me suis pas fixé d’objectif personnel. Ce que je veux, c’est de faire gagner mon équipe et connaître les meilleures performances possible », mentionne l’Elzéarois.

L’an dernier, le gardien recrue a connu une première saison dans le circuit Courteau assez impressionnante. Il a remporté 21 de ses 28 matchs en plus de conserver une moyenne de buts alloués de 2,30 et un différentiel d’efficacité de .903. Selon ses dires, Tyson Hinds, Cole Huckins et le Georgien Joshua Roy l’ont rapidement pris sous leur aile pour l’aider à s’adapter à sa nouvelle réalité. Cette année, ce sera à son tour de bien épauler les nouveaux membres de la formation sherbrookoise. 

Un été occupé

À la fin du mois de juin, l’ancien porte-couleurs des Chevaliers de Lévis s’est envolé vers Nashville pour assister à la séance de repêchage de la Ligue nationale de hockey. N’ayant été sélectionné par aucune des 32 formations du circuit Bettman, le cerbère de 6 pieds et 2 pouces s’est dit un peu déçu de la situation. Quelques heures plus tard, le Beauceron a reçu un appel de l’entraîneur des gardiens des Maple Leafs de Toronto. Il était invité au camp des recrues, une offre qu’il n’a pas pu refuser.

« Je me suis dirigé vers Toronto directement après le repêchage. Je n’ai pas pu m’entraîner sur glace avec l’équipe les trois premiers jours en attente de mon équipement. J’ai vraiment apprécié l’expérience. S’entraîner dans des installations professionnelles, c’est vraiment impressionnant, je ne m’attendais pas à de quoi d’aussi gros. Cette expérience m’a donné le petit boost pour continuer à croire en mes rêves », explique-t-il en ajoutant que d’autres équipes de la LNH l’ont approché après le repêchage. 

Le reste de l’été n’a pas été de tout repos pour Samuel St-Hilaire. Les entraînements intensifs sur et hors glace ont pris la majorité de son temps libre. Il a profité des fins de semaine pour passer du temps en famille. « Certaines personnes croient que l’on prend ça relaxe l’été, détrompez-vous. C’est souvent plus intense que durant la saison », a-t-il lancé à la blague. Le premier match de saison régulière du Phoenix de Sherbrooke aura lieu le 22 septembre face à l’Armada de Blainville-Boisbriand.