Des scientifiques créent des souris avec de la fourrure de mammouth

L’extinction est toujours irréversible, mais les scientifiques de la société de biotechnologie Colossal Biosciences tentent ce qu’ils considèrent comme la meilleure solution pour ressusciter les bêtes anciennes : modifier génétiquement des animaux vivants pour qu’ils ressemblent à des espèces disparues telles que le mammouth laineux.

Les mammouths laineux parcouraient les toundras gelées d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord jusqu’à leur extinction il y a environ quatre mille ans.

Colossal a fait parler d’elle en 2021 en dévoilant un projet ambitieux visant à faire revivre le mammouth laineux, puis l’oiseau dodo. Depuis lors, l’entreprise s’est affairée à identifier les caractéristiques clés des animaux disparus en étudiant l’ADN ancien, dans le but de les «transformer génétiquement en animaux vivants», a déclaré le PDG Ben Lamm.

Des scientifiques indépendants ont des avis partagés sur l’utilité de cette stratégie pour la conservation.

«Il ne s’agit pas de ressusciter quoi que ce soit, ni de faire revivre un passé ancien», a déclaré Christopher Preston, spécialiste de la faune et de l’environnement à l’Université du Montana, qui n’a pas participé à la recherche.

Mardi, Colossal a annoncé que ses scientifiques avaient modifié simultanément sept gènes dans des embryons de souris pour créer des souris dotées de poils longs, épais et laineux. Ils ont surnommé ces rongeurs «Colossal woolly mouse» (souris laineuse colossale).

Les résultats ont été publiés en ligne, mais ils n’ont pas encore fait l’objet d’une publication dans une revue ou d’un examen par des scientifiques indépendants.

L’exploit «est technologiquement très intéressant», a quand même estimé Vincent Lynch, un biologiste de l’Université de Buffalo qui n’a pas participé à la recherche.

Les scientifiques procèdent à l’ingénierie génétique des souris depuis les années 1970, mais les nouvelles technologies telles que CRISPR «rendent les choses beaucoup plus efficaces et faciles», a déclaré M. Lynch.

Les scientifiques de Colossal ont examiné les bases de données d’ADN des gènes de souris pour identifier les gènes liés à la texture du pelage et au métabolisme des graisses. Chacune de ces variations génétiques est «déjà présente chez certaines souris vivantes», a déclaré Beth Shapiro, scientifique en chef de Colossal, mais «nous les avons toutes réunies dans une seule souris».

Les chercheurs ont choisi ces deux caractéristiques parce que ces mutations sont probablement liées à la tolérance au froid, une qualité que les mammouths laineux devaient posséder pour survivre dans la steppe arctique préhistorique.

Colossal a indiqué qu’elle s’est d’abord concentrée sur les souris pour confirmer que le processus fonctionne avant de passer éventuellement à l’édition d’embryons d’éléphants d’Asie, les parents vivants les plus proches des mammouths laineux.

Cependant, les éléphants d’Asie étant une espèce en voie de disparition, il y aura «beaucoup de processus et de paperasserie» avant que tout projet puisse avancer, a prévenu Ben Lamm, de Colossal, dont l’entreprise a recueilli plus de 400 millions $ US de financement.

Les experts indépendants sont sceptiques quant à l’idée d’une «dé-extinction».

«Il est possible de modifier la pilosité d’un éléphant d’Asie ou de l’adapter au froid, mais il ne s’agit pas de ramener un mammouth laineux. Il s’agit de modifier un éléphant d’Asie», a précisé M. Preston, de l’Université du Montana.

Bhanu Telugu, qui étudie la biotechnologie animale à l’Université du Missouri et qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, estime que le perfectionnement de l’édition de précision des gènes chez les animaux pourrait avoir d’autres utilisations dans le domaine de la conservation ou de l’agriculture animale.

M. Telugu s’est dit impressionné par les avancées technologiques de Colossal, qui ont permis aux scientifiques de déterminer avec précision les gènes à cibler.

La même approche pourrait un jour aider à lutter contre les maladies chez l’homme, a déclaré M. Lamm. Jusqu’à présent, la société a essaimé deux entreprises de soins de santé.

«Cela fait partie de la façon dont nous monétisons notre activité», a-t-il dit.