Un pas de géant

AUTOMOBILE. Annoncé le 27 décembre 2017, Raphaël Lessard sera le seul pilote en série NASCAR Late Model avec la prestigieuse écurie Kyle Busch.

Le pilote de Saint-Joseph-de-Beauce ne pouvait qu’être content de cette nouvelle après une saison 2017 où les problèmes mécaniques ont assombri ses excellentes performances de 2016.

Avec une nouvelle équipe et une nouvelle voiture, l’aube de la saison  2018 se lève avec que du positif pour le jeune pilote de 16 ans. Environ une semaine avant sa première course, le 28 janvier, il traversera les lignes pour se rendre en Caroline du Nord à Mooresville afin de rencontrer l’équipe de Kyle Busch Motorsports (KBM). «Il faut remouler un nouveau siège. Je grandis encore», rigole-t-il.

Mis à part Kyle Busch lui-même (qui a l’intention de faire seulement deux courses cette saison), Raphaël Lessard sera le seul pilote de Late Model. Trois pilotes de la série NASCAR Camping World Truck se joindront également à l’équipe de KBM.

En négociation depuis plusieurs semaines

Les tractations entre l’équipe de développement de pilotes Toyota (TRD), son agent Robert Desrosiers et KBM se sont déroulé au cours des dernières semaines pour aboutir à cette confirmation finale en décembre.
À la question, si les problèmes mécaniques de la Toyota Camry de David Gilliland Racing ont poussé le pilote à signer avec une autre équipe, Robert Desrosiers répond: «Pas du tout. C’était le temps. Elle s’inscrit dans le développement normal du pilote.» Raphaël Lessard a monté sur le podium quatre fois parmi les 17 courses complétées en 2017. Il a dû en abandonner six pour des raisons techniques.

À deux écoles en même temps

«J’ai vraiment hâte. Kyle Busch est un excellent pilote. L’un des meilleurs au monde. Je vais être comme à l’école avec eux», commente Raphaël Lessard.

En plus de poursuivre son cinquième secondaire à l’école Veilleux, le pilote poursuivra 19 à 20 courses en Super Late Model. Sa participation dans d’autres séries reste à confirmer dans les prochains mois, mais elle laisse présager de bonnes nouvelles de ce côté.

Aucun objectif précis

Raphaël Lessard ne s’est pas pour l’instant fixé des défis personnels en course automobile. Il profite encore du restant de ses vacances en jouant au hockey avec ses amis et en passant du temps avec sa famille avant le début des classes le 15 janvier. «Je veux être plus concentré et faire de mon mieux», a-t-il ajouté.

Faire partie de l’équipe de KBM le met en confiance pour la prochaine saison. Le jeune homme dit avoir beaucoup appris grâce aux embûches de la dernière saison de courses. «Ça ne sert à rien de s’abaisser. Mon attitude a changé. J’ai pris de la maturité», confie-t-il.

Boucler son financement

Raphaël Lessard est toujours à la recherche d’investisseurs pour sa participation à l’équipe de KBM. Il sollicite notamment les entreprises et les individus de la région de Québec et de la Beauce. «Je remercie mes parents, Jack Irving et Toyota TRD, les investisseurs au sein de la société en commandite», conclut-il.

Rappelons que Kyle Busch est le champion 2015 de la série NASCAR Monster Energy.